5. Négociation dans les systèmes multi-agents
5.3 Négociation aux enchères

5.3.1 La théorie d'enchères

Les enchères étaient assez restreintes auparavant, car elles s'organisaient à des moments bien définis, et avec un nombre limité de participants. Avec l'explosion du commerce électronique, les enchères sont devenues un mécanisme d'achat et vente des produits disponibles à une grande échelle; voir eBay (http://www.ebay.com) ou Yahoo Shopping (http://shoping.yahoo.com). Dans le commerce électronique, en fonction de la nature de la transaction, on peut identifier plusieurs types d'activités de e-commerce: business-to-bussines (B2B), business-to-consumer (B2C) et consumer-to-consumer (C2C). Dans les trois types de e-commerce les enchères sont la méthode la plus étudiée. Par exemple, dans Internet Auction List (http://www.internetauctionlist.com) il y a plus de 2500 compagnies d'enchères mentionnées (en 2002). Comme dans d'autres types de négociation, les agents intelligents utilisés dans les enchères peuvent faciliter pour l'utilisateur la participation et les décisions à prendre.

Les enchères (en anglais "auctions") sont des mécanismes d'interaction assez simples; pourtant il y a beaucoup de problèmes à étudier, concernant principalement le choix du protocole et de la stratégie à utiliser. Une enchère comprend, d'habitude, un initiateur (en anglais "actioneer") qui annonce un objet à vendre, et plusieurs participants (en anglais "bidders") qui sont intéressés à l'acheter. Parfois, l'objet peut être une combinaison d'autres objets ou un objet avec plusieurs attributs (voir l'objet de négociation dans la section 5.1). L'initiateur veut vendre l'objet au prix le plus élevé possible et les participants veulent l'acheter au plus petit prix possible. Les participants font des offres, appelées aussi des soumissions (en anglais "bids"). Les offres des participants peuvent se faire une seule fois ou en plusieurs tours, en fonction du protocole d'enchère. Parfois, l'initiateur impose une offre minimale acceptable, appelée prix de réservation. A la fin, l'initiateur choisit le gagnant, les règles pour choisir le gagnant étant, de même, spécifiques au protocole.

Les enchères peuvent être caractérisées en fonction de plusieurs particularités. La plus importante est si l'objet mis aux enchères a une valeur privée ou commune pour les participants. Un participant accorde une valeur privée à un objet si cet objet a une valeur uniquement pour lui-même. Si on met aux enchères un vieux modèle de machine à coudre, cet objet peut avoir une grande valeur privée pour un collectionneur de machines à coudre, même si la machine ne fonctionne plus, mais une très petite valeur privée pour un participant qui désire une machine pour fabriquer des vêtements. Un objet avec une valeur commune est un objet qui a la même valeur pour tous les participants. Par exemple, une nouvelle voiture Citroën mise aux enchères aura la même valeur pour les participants. Un troisième cas de valorisation est celui dans lequel on a une valeur corrélée pour l'objet, notamment l'objet a une valeur qui dépend aussi bien de la valeur privée pour le participant que de la valeur commune pour les autres; peut-être parce que le participant désire l'objet mais considère aussi la possibilité de le vendre, à son tour, plus tard.

Une autre particularité des enchères, qui dépend du protocole, est la règle du choix du gagnant. Il y a la possibilité que le gagnant soit celui qui a offert le prix le plus élevé, et qui doit payer ce prix pour avoir l'objet (en anglais "first price auctions") mais aussi la possibilité que le gagnant paie le prix de la deuxième (plus grande) soumission (en anglais "second price auctions").

En fonction du protocole, les enchères peuvent s'organiser avec des offres publiques - les participants connaissent tous ce que les autres ont proposé (en anglais "open cry") ou avec des offres cachées - chaque participant connaît uniquement sa propre offre (en anglais "sealed bid").